Les premières civilisations de la Chine ont été soulevées dans le Yangtze et Jaune vallées de la rivière à peu près au même temps que la Mésopotamie, l'Egypte et l'Inde ont développé leurs premières civilisations.
Pendant des siècles, la Chine était une civilisation leader, devançant le reste du monde dans les arts et les sciences. Papier, la poudre à canon, le compas et l'impression (les deux blocs et Movable Type), par exemple, sont des inventions chinoises. développements chinois dans l'astronomie, la médecine, et d'autres domaines ont été considérables. Une tombe chinoise contient un modèle héliocentrique du système solaire, environ 1.700 ans avant Copernic. En mathématiques, le théorème de Pythagore "et" triangle de Pascal "étaient connus depuis des siècles en Chine avant les découvreurs de l'Ouest même vécu.
La Chine a également été la première civilisation à mettre en œuvre une méritocratie. Contrairement à d'autres cultures anciennes, des postes officiels n'étaient pas héréditaires mais a dû être gagnés par une série d'examens. Sur la base de la maîtrise des classiques confucéens et les arts littéraires (calligraphie, l'écriture d'essais, poésie, peinture), un prototype des examens ont d'abord été mené au cours de la dynastie Han. Le système a été affiné dans le système formel de l'examen impérial et ouvert à tous, indépendamment des antécédents familiaux au cours de la dynastie des Tang. L'examen impérial a été très réussie, et l'exception d'une brève période au cours de la dynastie des Yuan, a continué d'être utilisé par toutes les dynasties chinoises subséquentes jusqu'au début du 20ème siècle, et jusqu'à ce jour, l'éducation est toujours pris très au sérieux par les parents chinois.
Historiquement, l'Asie de l'existence dans un ordre sino-centrée très différent du système État-nation qui a émergé en Europe. La Chine est "Zhong Guo,« l'Empire du milieu. " Les étrangers de toutes nationalités sont "Wai Guo Ren», littéralement «à l'extérieur des terres des gens." Plutôt que d'États souverains, l'empereur est souverain sur toutes les «sous le ciel" et donc les dirigeants qui cherchent à être «civilisé» aurait besoin d'entrer dans le système tributaire. Comme l'Empire du Milieu, la Chine a été entourée par des Etats qui a rendu hommage à l'empereur. L'Empereur n'a pas reçu les ambassadeurs de ces Outlanders, porteurs seul tribut.
rois de nouveau dans ces pays voisins ont été investis par l'empereur et de l'autorité accordée phoques, leur donnant ainsi le «droit» à la règle. Beaucoup de régions qui sont maintenant considérés comme faisant partie de la Chine - le Ningxia, le Qinghai, le Gansu, le Xinjiang, le Yunnan, le Tibet, la Mongolie intérieure et de la Mandchourie - ont été une fois de royaumes tributaires. D'autres endroits pas considérés comme faisant partie de la Chine - Malacca, Corée, Vietnam, Birmanie, Mongolie, Okinawa, Japon - ont également été tributaires à différents moments de l'histoire (Okinawa Château Shuri a une intéressante exposition sur le système tributaire). Bien sûr, parfois la "affluents" Les États étaient en fait plus puissant militairement que la dynastie chinoise à l'époque mais l'image idéalisée d'un ordre harmonieux avec la Chine et l'empereur au centre endurées pendant des siècles.
relations tributaires ont été complétées par académiques, religieux, les échanges politiques et culturels. dirigeants affluent bénéficié d'une protection, des avantages commerciaux, et des conseillers (universitaire, politique, scientifique, etc.) En un sens, la Chine est vraiment la terre «centre». l'influence chinoise est très apparente dans la culture traditionnelle de beaucoup de ses voisins, notamment le Vietnam, la Corée et le Japon. Chacun de ces pays ont adopté le système d'écriture chinois à un certain point, et il est encore en usage, à des degrés divers et avec certaines modifications, dans les deux derniers aujourd'hui. la philosophie confucéenne et la théorie sociale a profondément influencé leur société. En effet, l'ancienne capitale du Japon de Nara est calquée sur celle de la capitale des Tang de Chang'an (Xi'an maintenant).
La Chine a également exploré le monde et font beaucoup de commerce avec des pays lointains. À la 5e et 6e siècles de notre ère, les voyages à l'Inde et les pays arabes étaient monnaie courante. Au 15ème siècle, les flottes de la dynastie Ming en vertu de l'amiral Zheng He a atteint dans la mesure où l'Afrique orientale. Ces navires étaient technologiquement très avancés, beaucoup plus grand que les navires européens de la journée, et équipé d'un système de compartiments étanches que l'Europe ne devait pas correspondre à plusieurs siècles. Ces voyages n'étaient pas de règlement ou de la conquête, mais pour le commerce et hommage. Zheng He a voyages hommage et gloire, mais ont été fabuleusement cher. Face à des troubles renouvelé sur sa frontière nord, après 1433, la Chine vers l'intérieur avec une vengeance. Actes de la grande voyages commerciaux ont été détruits en 1477 et les navires pourri en cale sèche.
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